Americký Pentagón potvrdil, že vyšetruje incident, pri ktorom sa citlivé komponenty stíhacieho lietadla piatej generácie F-35 dostali do rúk čínskych úradov po tom, čo bola zásielka nesprávne presmerovaná cez Hongkong. Podľa ľudí oboznámených so situáciou išlo o kabínový kryt (canopy) a dvere zbraňového priestoru, ktoré sú pokryté materiálom pohlcujúcim radarové signály a majú kľúčový význam pre stealth schopnosti lietadla.
Čo sa stalo
Zásielku prepravovala spoločnosť UPS na účely kontroly, prípadnej opravy alebo likvidácie. Súčiastky pôvodne putovali z Austrálie do Spojených štátov, no cestou sa zastavili v Južnej Kórei a odtiaľ boli presmerované do Hongkongu. Nie je jasné, či išlo o zámerné konanie alebo o chybu v logistike. Čínske úrady si následne diely prevzali a doteraz ich nevrátili.
Čínske veľvyslanectvo sa k prípadu bezprostredne nevyjadrilo, čínske ministerstvo zahraničných vecí uviedlo, že o situácii „nevie“. Prípadom sa zaoberajú minimálne dva výbory Kongresu — Výbor Snemovne reprezentantov pre ozbrojené sily a Výbor pre zahraničné veci — a tiež podvýbor Senátu pre pozemné a letecké sily.
Zverejnenie incidentu prišlo v čase, keď bol Si Ťin-pching na štátnej návšteve vo Washingtone na pozvanie prezidenta Donalda Trumpa, čo vyvolalo ostrú kritiku zo strany viacerých zákonodarcov. Senátorka Elissa Slotkinová v televíznom vystúpení uviedla, že „súbeh okolností je ťažké prehliadnuť“ — Čína drží časti jednej z najcitlivejších amerických technológií práve v čase, keď Washington vystrojuje jej prezidentovi červený koberec. Slotkinová dodala, že o incidente nedostala žiadny briefing, no upozornila, že Čína dlhodobo systematicky vyhľadáva informácie o americkej vojenskej výbave Jerusalem Post.
Pozadie a kontext
Program F-35 je najdrahším zbrojným projektom v histórii USA a jeho technológie patria medzi najstráženejšie tajomstvá amerického obranného priemyslu. Čína sa už v minulosti opakovane snažila získať informácie o tomto lietadle — obavy o ochranu technológie F-35 boli napríklad jedným z dôvodov, prečo počas prvého Trumpovho mandátu stroskotal plánovaný predaj stíhačiek Spojeným arabským emirátom. Podobné obavy dnes sprevádzajú aj diskusie o prípadnom predaji F-35 Saudskej Arábii.
Pentagón v reakcii na najnovší incident uviedol, že si je vedomý „problému so zásielkou nepoužiteľných komponentov F-35“ a že aktívne spolupracuje s americkými úradmi aj priemyselnými partnermi na ich vrátení, vyšetrení incidentu a zavedení opatrení, ktoré podobnej situácii zabránia v budúcnosti. Zástupca výrobcu Lockheed Martin v Austrálii zasa tvrdí, že išlo o „nepoužiteľné súčiastky s nízkym rizikom zneužitia“ — teda že diely samy osebe nemajú byť pre Čínu prakticky využiteľné. UPS incident nahlásila Riaditeľstvu pre kontrolu obchodu s obranným materiálom pri americkom ministerstve zahraničia, ktoré dohliada na dodržiavanie exportných kontrol.
Spor prichádza len pár dní po tom, čo skupina amerických zákonodarcov naprieč stranami predložila legislatívu, ktorá by zakázala vláde USA vybavovať citlivé systémy čínskymi optickými prevodníkmi používanými v dátových centrách pre umelú inteligenciu — ďalší príklad narastajúcej obozretnosti Washingtonu voči čínskym komponentom v kritickej infraštruktúre.
Čo to znamená pre Slovensko
Slovensko síce nie je prevádzkovateľom F-35, keďže jeho vzdušné sily po zmene vládnej garnitúry preferujú iné riešenia, no incident má širší význam pre krajiny NATO vrátane Slovenska. Ukazuje, aké zraniteľné môžu byť aj najprísnejšie strážené dodávateľské reťazce spojeneckých zbraňových systémov — a to v čase, keď aliancia čelí rastúcemu tlaku na modernizáciu výzbroje a bezpečnosť logistiky. Pre krajiny, ktoré nakupujú alebo zvažujú nákup západnej vojenskej techniky vrátane komponentov citlivých na exportné kontroly, je prípad pripomienkou, že aj spojenecké zásobovacie reťazce môžu byť terčom chýb alebo zneužitia zo strany tretích krajín. Zároveň dokresľuje pozadie, na akom prebieha aktuálne oteplenie obchodných vzťahov medzi Washingtonom a Pekingom po summite Trump–Si, ktoré má priamy dosah aj na globálne dodávateľské reťazce, cez ktoré prechádza aj slovenský priemysel.