Keď som si prvýkrát prečítal, že NASA chce Američanov vrátiť na Mesiac už v roku 2028, musel som sa na dátum pozrieť ešte raz. Po rokoch odkladov a technických problémov to znie takmer príliš optimisticky. A predsa presne to agentúra 23. októbra oznámila – aktualizovaný plán programu Artemis, ktorý má byť rýchlejší, lacnejší a bezpečnejší než pôvodné predstavy.
Šéf NASA Jared Isaacman to pri predstavovaní plánu podal takmer bojovo. „Toto je veľmi energizovaná NASA,“ povedal podľa agentúry a dodal, že nemienia čakať, kým svoje plány prinesú iní – teda konkurenti v podobe iných krajín, ktoré majú záujem o trvalú prítomnosť za hranicami Zeme. Je to veta, ktorá prezrádza, že pretek o Mesiac v roku 2026 už dávno nie je len o vede.
Ako na mňa zapôsobil samotný plán misie Artemis III? Je to vlastne poriadne komplikovaná choreografia vo vesmíre. Spoločnosť Blue Origin najprv vyšle na obežnú dráhu Zeme testovací modul svojho lunárneho modulu Blue Moon. Potom NASA pomocou rakety SLS vystrelí do vesmíru loď Orion so štvorčlennou posádkou, ktorá sa s ním spojí. Následne SpaceX vypustí testovaciu verziu svojej lode Starship a Orion sa od Blue Moonu odpojí, aby sa spojil so Starshipom. Celá táto 14-dňová misia na obežnej dráhe Zeme má za úlohu overiť, že všetko funguje bezpečne skôr, než sa niekto skutočne pokúsi pristáť na Mesiaci v rámci misie Artemis IV v roku 2028.
Zaujalo ma aj priznanie, že NASA sa poučila z vlastných chýb pri vonkajšom dodávateľstve. Agentúra si sama navrhla, postavila a otestovala kritickú súčiastku palivového potrubia – a to za zlomok času aj nákladov, aké by si pýtal externý dodávateľ. Jeremy Parsons, manažér programu Artemis, to opísal slovami, že NASA si tak obnovuje vlastné odborné kapacity namiesto toho, aby ich donekonečna vyčleňovala von.
Pre samotné pristátie na Mesiaci počíta NASA opäť so spoluprácou so SpaceX aj Blue Origin, pričom obe firmy si podľa agentúry zjednodušili pôvodné koncepty, aby boli misie efektívnejšie a flexibilnejšie. Starship sa má dotankovať na obežnej dráhe Zeme, stretnúť sa s Orionom a doniesť ho smerom k Mesiacu. Blue Moon Mark 2 od Blue Origin má zasa využiť prestupné stupne, ktoré ho dostanú bližšie k Mesiacu, kde sa stretne s Orionom tesnejšie pri lunárnej obežnej dráhe pred samotným zostupom na povrch.
NASA si poistila aj samotnú raketu SLS – vyvíja pre ňu dve možné horné stupne, aby nebola závislá len od jedného riešenia. A pre prvé budúce prechádzky po Mesiaci pripravuje so spoločnosťou Axiom Space nový, ľahší skafander s názvom Sortie suit, ktorý má dopĺňať, nie nahrádzať, ich primárny oblek.
Nedá sa mi nepomyslieť na to, aký je to rozdiel oproti situácii spred pár rokov, keď sa o Artemis písalo hlavne v súvislosti so sklzmi a technickými problémami. Teraz znie z NASA iný tón – netrpezlivý, takmer súperiaci. Či sa rok 2028 naozaj podarí dodržať, ukáže čas. Ale po rokoch, keď sa dátumy návratu na Mesiac posúvali takmer automaticky, je príjemné čítať plán, ktorý pôsobí konkrétnejšie než len ako vízia.